Als Brian Chesky und Joe Gebbia 2007 ihre Miete in San Francisco nicht bezahlen konnten, kauften sie kurzerhand drei Luftmatratzen und boten Teilnehmern einer ausgebuchten Designkonferenz einen Schlafplatz in ihrer Wohnung an. Für 80 Dollar pro Nacht buchten tatsächlich drei Gäste. Die Erfahrung zeigte den beiden Absolventen der Rhode Island School of Design, dass ein Markt für diese Art des Reisens existiert. Mit Nathan Blecharczyk, einem Informatiker mit Harvard-Abschluss und früheren Mitbewohner Gebbias, als technischem Mitgründer startete die Plattform im August 2008 offiziell unter dem Namen AirBed & Breakfast.
Die ersten Jahre verliefen holprig. Investoren lehnten das Konzept ab, Wachstum ließ auf sich warten. Um die Kasse aufzufüllen, verkauften die Gründer politisch bedruckte Frühstückscerealien unter den Namen „Obama O's" und „Cap'n McCain's". Die Wende brachte 2009 die Aufnahme in den Accelerator Y Combinator, der neben Kapital auch strategisches Feedback lieferte. Auf Empfehlung des YC-Gründers Paul Graham verkürzten sie den Namen auf Airbnb. Das Angebot wuchs von Luftmatratzen auf Privatwohnungen, ganze Häuser und schließlich auf außergewöhnliche Objekte wie Baumhäuser oder umgebaute Scheunen. Die Plattform expandierte von Nordamerika aus in alle Teile der Welt.
Den schwersten Test erlebte das Unternehmen 2020, als die Pandemie den globalen Reiseverkehr nahezu zum Stillstand brachte. Der Umsatz brach im zweiten Quartal 2020 um rund 70 Prozent ein. Airbnb baute rund 1.900 Stellen ab, straffte die Kosten und konzentrierte sich auf Nahreisen als kurzfristigen Wachstumsmotor. Das Unternehmen erholte sich schneller als viele klassische Reisekonzerne und vollzog noch im Dezember 2020 seinen Börsengang an der Nasdaq.
Brian Chesky führt Airbnb seit der Gründung 2008 als CEO. Der Mitgründer studierte Industriedesign an der Rhode Island School of Design und ist bis heute das Gesicht des Unternehmens. Chesky prägt die Produktstrategie persönlich und versteht sich als gestalterischer CEO, der Nutzererfahrung und Details in den Mittelpunkt stellt.
Nathan Blecharczyk, der dritte Mitgründer, fungiert als Chief Strategy Officer und leitet strategische Initiativen im globalen Geschäft, darunter den Bereich Airbnb China. Joe Gebbia, der zweite Mitgründer, verantwortet seit dem Börsengang vorrangig Samara, Airbnbs interne Einheit für die Entwicklung zukünftiger Produktkonzepte. Die Position des CFO bekleidet seit März 2024 Ellie Mertz, die zuvor elf Jahre als Vice President of Finance bei Airbnb tätig war und davor mehrere Jahre bei Netflix in leitenden Finanzfunktionen arbeitete.
Airbnb operiert im Segment der Kurzzeitvermietung und konkurriert damit um dieselben Reise- und Unterkunftsbudgets wie klassische Hotelketten. Laut Skift Research belief sich der globale Markt für Kurzzeitvermietungen 2024 auf rund 183 Milliarden Dollar. Airbnb hält davon einen Anteil von rund 44 Prozent und liegt damit deutlich vor den nächsten Wettbewerbern.
Die stärksten direkten Konkurrenten sind Booking.com, das seinen Anteil im Kurzzeitvermietungssegment seit 2019 kontinuierlich ausgebaut hat, sowie Vrbo, eine auf Ferienhäuser spezialisierte Plattform unter dem Dach der Expedia Group. Gemeinsam kontrollieren diese drei Anbieter rund 71 Prozent des globalen Marktes. Indirekt konkurriert Airbnb auch mit etablierten Hotelketten wie Marriott und Hilton, die mit eigenen Programmen für Ferienwohnungen in den Bereich vorstoßen.
Strukturell profitiert das Segment vom anhaltenden Trend zu individualisierten Reiseerfahrungen, der klassischen Hotelübernachtungen Marktanteile abnimmt. Hinzu kommt die gewachsene Nachfrage nach flexiblen Wohnformen durch den Aufstieg von Remote Work: Längere Aufenthalte außerhalb des Heimatortes haben sich als stabiles Nachfragesegment etabliert. Zugleich steigt der regulatorische Druck in vielen Städten, die den Einfluss von Kurzzeitvermietungen auf lokale Wohnungsmärkte begrenzen wollen.
Das Kernprodukt von Airbnb ist ein zweiseitiger Marktplatz, der Gastgeber mit Reisenden verbindet. Gastgeber inserieren ihre Unterkünfte auf der Plattform, von einzelnen Zimmern über ganze Wohnungen bis zu ungewöhnlichen Objekten wie Hausbooten, Schlössern oder Baumhäusern. Reisende suchen, vergleichen und buchen über die App oder Website. Airbnb verdient an beiden Seiten: Von Gästen erhebt das Unternehmen eine Servicegebühr von in der Regel 5 bis 15 Prozent des Buchungspreises, von Gastgebern eine Provision von rund 3 Prozent.
Seit 2016 bietet Airbnb unter dem Produktname Experiences zusätzlich buchbare Erlebnisse an. Einheimische und lokale Spezialisten können dabei Aktivitäten wie Kochkurse, Stadtführungen oder Outdoor-Touren direkt über die Plattform anbieten. Das Segment ist deutlich kleiner als das Kerngeschäft mit Unterkünften, soll aber langfristig ausgebaut werden.
Das Erlösmodell ist asset-light: Airbnb besitzt keine eigenen Immobilien, sondern stellt die Infrastruktur für Transaktionen zwischen Gastgebern und Gästen bereit. Die Wachstumsmechanik funktioniert über den Netzwerkeffekt, mehr Gäste ziehen mehr Gastgeber an und umgekehrt. Daneben betreibt Airbnb das gemeinnützige Projekt Airbnb.org, über das Gastgeber kostenlose Unterkünfte für Geflüchtete und Menschen in Notsituationen anbieten können.